生命的分支，從來不是一條直線。
在演化這棵大樹上，有些枝條選擇了有性生殖，有些則走向了孤雌的路徑。兩條路徑沒有高下之分——只有不同的生存策略。長期以來，有個迷思纏繞著孤雌生殖：這種「複製」式的繁殖沒有基因重組，有害突變的數量會逐代累積，若無修復機制，最終導致族群適合度下降。
這個迷思的作者是穆勒（Hermann Muller），他在 1920 年代提出了一個機制，後人稱之為「穆勒齒輪」——想像一個只會往前轉、不能往後轉的齒輪，每轉一次，突變就多一點，永遠無法清除。在沒有任何補救措施的情況下，這個齒輪只會往一個方向轉：突變越積越多，從不倒退。
然而，自然界從來不是鐵板一塊。那些看似必然走向滅絕的「複製一族」，事實上存活了千萬年。Bdelloid 輪蟲已經在地球上存活了超過四千萬年，全程採用無性繁殖策略。這個數字不是僥倖，是這些生物演化出了一套精密的遺傳「糾錯系統」。
這就是演化生物學最迷人的地方：生命從不會只有一個答案。
示意圖、顯微鏡下的 Bdelloid 輪蟲
